Dans la fraîcheur nocturne du désert californien, c'est poussé par tout le public que Nardi a claqué l'ace de la victoire lundi soir, avant de tomber directement dans les bras de son clan en tribunes.

Vainqueur 6-4, 3-6, 6-3, le jeune Italien a poussé vers la sortie Djokovic (36 ans), empereur du tennis aux 24 titres en Grand Chelem, qui trône en poster dans sa chambre. «Je vais le garder je pense», a souri Nardi.

«Bravo à lui, surtout dans le troisième set il a joué un grand tennis. Je le connaissais peu mais j'avais regardé quelques vidéos et j'avais vu qu'il avait un tennis de qualité», a commenté Djokovic, apparu désabusé en conférence de presse.

 

«J'ai plutôt été surpris par mon niveau, très mauvais. C'est un résultat négatif pour moi. Je l'ai aidé à bien jouer, j'ai fait des fautes directes horribles, j'ai joué un tennis défensif, mal touché la balle au 3e set. Il était plus agressif que moi.»

La place de N.1 mondial du Serbe n'est pas menacée par cet échec, lui qui n'avait pas de point à défendre à Indian Wells où il n'avait pas joué depuis 2019, manquant plusieurs éditions faute d'avoir voulu se vacciner contre le Covid-19.

«Cycle négatif»

Ce revers précoce renvoie par contre Djokovic à un début d'année mitigé, après avoir perdu en demi-finale de l'Open d'Australie en janvier. Il n'avait pas rejoué depuis et n'aura donc gagné qu'un seul match en Californie, samedi.

«Je joue moins de tournois, je suis plus sélectif, donc ce n'est pas du tout un bon feeling de perdre aussi tôt. Je n'ai pas encore gagné de titre cette année, je n'y suis pas habitué, mais c'est ainsi. Je vais passer à autre chose», a dit celui qui doit se diriger vers Miami pour le Masters 1000 qui débute la semaine prochaine.

 

«Je suis dans un cycle négatif depuis trois ou quatre tournois où je n'ai pas joué à mon meilleur niveau», a admis le Serbe, agacé pendant la rencontre par plusieurs faits de jeu.

Le tournoi de Nardi se transforme en revanche en conte de fée, pour lui qui avait été éliminé en qualifications par le Belge David Goffin la semaine passée. En veine, l'Italien avait ensuite été repêché directement au 2e tour en qualité de «lucky loser» pour remplacer l'Argentin Tomas Martin Etcheverry, forfait.

«C'est un sentiment incroyable. Je ne pouvais déjà pas m'imaginer jouer contre lui, et désormais je le bats! C'est un rêve qui se réalise», a apprécié l'Italien, certain d'intégrer le Top 100 mondial grâce à son tournoi.

Nardi avait battu le Chinois Zhang Zhizhen samedi pour gagner le droit de défier l'une de ses idoles. Il a désormais rendez-vous avec l'Américain Tommy Paul en 8es de finale mercredi.

Monfils et Parry qualifiés

Bien plus tôt dans la journée, le vétéran français Gaël Monfils (37 ans) était sorti vainqueur d'un marathon de 3h12 face au Britannique Cameron Norrie (6-7, 7-6, 6-3), malgré 12 doubles fautes et 21 balles de break à défendre (18 sauvées) pendant une partie laborieuse mais combative de sa part.

«Je n'ai pas fait un grand match mais j'ai réussi à m'en sortir, c'est ça la confiance. Etre un bon joueur, arriver à gagner sans se sentir au mieux», a confirmé Monfils, qui affrontera le Norvégien Casper Ruud (9e) mercredi.

Il sera accompagné dans le clan tricolore par la jeune Diane Parry (21 ans), tombeuse de la Russe Anna Blinkova (6-4, 6-3).

Caroline Garcia, Adrian Mannarino, Arthur Fils et Ugo Humbert, qui restait sur un succès au tournoi de Dubaï la semaine dernière, ont en revanche été sortis.

Djokovic mis à part, les grands favoris du jour ont fait respecter la logique du classement comme l'Américaine Coco Gauff (N.3 mondiale) face à l'Italienne Lucia Bronzetti (6-2, 7-6) ou la Bélarusse Aryna Sabalenka (N.2) face à la Britannique Emma Raducanu (6-3, 7-5).

L'ex-N.1 mondiale japonaise Naomi Osaka (26 ans), revenue sur le circuit en janvier après avoir donné naissance à sa fille en juillet, a été sortie par la Belge Elise Mertens (7-5, 6-4).