Apartheid, esclavage et colonialisme

La traite des esclaves était à son apogée il y a très longtemps, alors pourquoi devrions-nous payer pour les péchés séculaires de nos ancêtres ? C'est une réponse constante aux demandes de réparation de la conférence des Nations unies sur le racisme à Durban de septembre 2001. Les gouvernements européens - en particulier le Royaume-Uni - expriment cette réticence en termes juridiques : des excuses pourraient avoir des implications financières, disent-ils.

Mais ce qui n'est pas arrivé il y a si longtemps, c'est le colonialisme, successeur de l'esclavage dans la longue et peu glorieuse relation de l'Europe avec l'Afrique. Il s'est surtout produit au siècle dernier, de mémoire d'homme. Le colonialisme a permis à l'Europe d'accéder directement aux richesses minérales de l'Afrique et a fourni une main-d'œuvre bon marché pour les extraire. Ce n'était peut-être pas de l'esclavage - bien que le travail ait parfois été forcé - mais de nombreux Africains ont été transformés en serviteurs dans leur propre pays.

Ce sont, par exemple, les Britanniques qui ont remis la Rhodésie aux colons blancs en leur accordant l'autonomie gouvernementale en 1923 ; la loi de 1930 sur la répartition des terres a tracé les lignes de faille du Zimbabwe contemporain en attribuant 50% des meilleures terres aux Blancs. Quelque 48 millions d'acres de terres sont allés à 50 000 blancs et 28 millions d'acres de terres inférieures à 1 million de noirs.

Et en Afrique du Sud, c'est sous le régime colonial britannique que les institutions de l'apartheid ont été créées. Malgré les vives protestations de la convention des autochtones sud-africains (qui deviendra plus tard l'African National Congress), les Britanniques ont cédé aux demandes des colons qui voulaient que le vote ne soit accordé qu'aux blancs, sauf au Cap (une omission que le parti Afrikaner National a plus tard corrigée) lorsqu'il a conféré l'autonomie à la colonie en 1910. En 1913, une loi foncière a été adoptée qui, avec une autre en 1936, a donné 87% des terres aux blancs (qui représentaient moins de 10% de la population). Aujourd'hui, en Afrique du Sud, le fossé entre les riches (blancs pour la plupart) et les pauvres (noirs pour la plupart) n'a d'égal que le Brésil et constitue une source majeure de tension.
 

Mais le Royaume-Uni était sophistiqué et bénin par rapport aux autres colonialistes européens. Le roi Léopold II de Belgique a assassiné et mutilé des milliers de Congolais qui ne respectaient pas les quotas d'extraction du caoutchouc. Sa kleptocratie longue et brutale a adouci les Congolais pour leur prochain dirigeant, Mobutu Sese Seko.

Un message insistant et discret sous-tend le babillage de voix à la conférence des Nations unies : L'Afrique veut se purger des dégradations des siècles passés et entrer dans le XXIe siècle à ses propres conditions. Pour pouvoir aller de l'avant, elle a besoin que ses anciens oppresseurs reconnaissent le mal qu'ils ont fait et aident l'Afrique à réaliser ses ambitions pour un avenir meilleur. Il ne s'agit pas de réparations en tant que telles, mais simplement d'une concrétisation des promesses existantes d'allégement de la dette, d'aide, d'investissement étranger et de commerce plus équitable.

Et voici une autre blessure européenne - ou occidentale - à l'Afrique, qui pourrait bien mériter une petite contrition : la mesure dans laquelle elle est devenue un terrain de jeu pour les superpuissances rivales pendant la guerre froide. Lorsque le Congo a obtenu son indépendance des Belges en 1960, une ère d'espoir s'est ouverte avec l'élection de leur Premier ministre, Patrice Lumumba. Mais Lumumba, se sentant déçu par l'Occident après que les promesses d'aide ne se soient pas concrétisées, a lancé un appel à l'aide à l'Union soviétique. Cela offensa fatalement les États-Unis et peu après, il fut assassiné et Mobutu, approuvé par l'Occident, prit le pouvoir. Le Congo est une tragédie permanente - quelque 2,5 millions de personnes y ont trouvé la mort au cours des trois dernières décennies alors que des armées rivales se disputent le cobalt, les diamants et l'or.

Ces produits alimentent les marchés occidentaux.

L'Angola, toujours en guerre, a une histoire similaire. Il a perdu près de la moitié de sa population dans la traite des esclaves, principalement au profit du Brésil, une colonie portugaise. Le Portugal n'a accordé l'indépendance à l'Angola qu'en 1975 et la bataille pour le pouvoir qui a suivi entre le Mouvement populaire pour la libération de l'Angola (MPLA) et l'Union nationale pour l'indépendance totale de l'Angola (UNITA) a été intensifiée par l'intervention des superpuissances. Quelque 45 ans plus tard, la guerre ne fait que boiter, mais l'idéologie a fait place à la cupidité ; les multinationales et les élites du MPLA et de l'UNITA sont les seuls vainqueurs et les Angolais ordinaires ne voient rien des milliards de dollars provenant des champs pétrolifères offshore, qui rivalisent avec le Koweït en quantité et en qualité. BP a injecté des milliards de dollars en Angola depuis son indépendance. Il reste à voir si cela se traduira par de la nourriture, des soins de santé ou de l'éducation pour sa population fatiguée par la guerre.
La rationalisation de tout cela est le "contexte". De nombreux Victoriens croyaient avoir pour mission de civiliser l'Afrique : les Noirs, comme les Irlandais, étaient des enfants, excités, superstitieux, excessivement sexuels et n'avaient aucune notion de la propriété. Les Européens blancs étaient une race supérieure qui avait le devoir de sauver les Africains de la sauvagerie. Les Américains et leurs alliés sauvaient les Africains des maux du communisme.

Demande de pardon

Les nations européennes ont franchi une énorme barrière historique et psychologique en septembre 2001 lorsqu'elles ont accepté de s'excuser pour la traite des esclaves à condition que l'Afrique renonce à demander des réparations financières et à admettre que l'esclavage était un crime contre l'humanité.

La percée s'est faite lors d'une conférence houleuse des Nations unies sur le racisme à Durban en 2001, Koen Vervaeke, porte-parole du ministre belge des affaires étrangères et Louis Michel, qui dirigea la délégation de l'Union européenne, ont déclaré "Il y a eu une percée sur la notion d'excuses".

Le texte de compromis a noté que certains pays "regrettent, ou expriment des remords, ou présentent des excuses" pour l'esclavage et le colonialisme. Lorsqu'on lui a demandé si cela équivalait à des excuses de la part de l'Union européenne, M. Vervaeke a répondu : "Oui".

L'Union européenne n'a pas voulu présenter d'excuses car elle estimait que cela l'exposerait à d'éventuelles poursuites judiciaires. “Cependant, le texte convenu a résolu cette question“, a-t-il dit. "Dans la manière dont il est rédigé maintenant, il ne peut y avoir de conséquences juridiques", a-t-il déclaré.

Malgré cela, les descendants d'esclaves d'Afrique et d'Amérique ont déjà déposé des demandes en justice pour des milliards de livres sterling aux États-Unis et d'autres devraient suivre à temps.

Le directeur des affaires étrangères de l'Afrique du Sud, le Dr Sipho Pityana, a déclaré que les nations européennes avaient accepté de présenter des excuses pour l'esclavage "d'un point de vue moral".

M. Vervaeke a confirmé qu'il y avait eu "une percée sur les questions du passé grâce à l'introduction de la notion d'excuses". Toutefois, il a ajouté que cet accord, qui a été accepté par les 15 nations de l'UE, y compris les anciennes grandes puissances coloniales, était entendu que la question des réparations financières et la notion d'esclavage en tant que crime contre l'humanité étaient mises de côté.

Certains états africains ont, toutefois, exigé des réparations pour près de 400 ans de traite des esclaves, affirmant que le bouleversement général de près de 12 millions d'Africains vers les Amériques a privé le continent de ses richesses humaines.

L'UE et l'Amérique ont fermement refusé d'accepter toute formulation impliquant qu'il y a un besoin de compensation de leur part ou que l'aide moderne au Tiers Monde fait partie d'une obligation historique, et que l'utilisation du terme "crime contre l'humanité" pour un phénomène historique est anachronique.

Selon le projet de texte, la conférence "note que certains ont pris l'initiative de regretter, d'exprimer des remords ou de présenter des excuses, et appelle tous ceux qui n'ont pas encore contribué à restaurer la dignité des victimes à trouver les moyens appropriés pour le faire, et à cette fin nous apprécions les pays qui l'ont fait".

Le reste du communiqué s'est avéré encore difficile, et les délégués se sont réunis à nouveau dans une tentative désespérée de parvenir à une percée. Le projet produit par le secrétariat sud-africain comprenait une référence à l'aide au développement comme une forme de réparation. D'autres difficultés sont apparues concernant le texte sur le Moyen-Orient, un sujet qui a poussé l'Amérique et Israël à quitter la conférence.

Un autre diplomate européen a fait valoir : "Le texte sud-africain va effectivement dans le sens de ce que l'UE accepterait à certains égards, mais à d'autres, c'est plus difficile. Il est prématuré de parler d'un texte que l'on peut signer".

A la lumière de la conférence de Durban, le peuple Herero de Namibie avait déclaré avoir intenté un procès de 2 milliards de dollars devant un tribunal américain contre trois entreprises pour de prétendues atrocités coloniales allemandes commises il y a un siècle.

Réparations matérielles pour un pardon solennel

Tout au long du XXe siècle, les excuses et les demandes de réparation pour les atrocités commises dans le cadre des relations entre les peuples et les pays ont été fréquentes, comme l'illustrent les initiatives de l'Allemagne concernant l'Holocauste et la réponse des États-Unis dans le cas des Américains d'origine japonaise maintenus en détention pendant la Seconde Guerre mondiale.

Au XXIe siècle, il y a eu une demande insistante (et pas toujours entendue) d'excuses concernant les atrocités, la violence et les crimes commis dans un passé plus ou moins lointain sous le colonialisme européen. Parfois, les demandes d'excuses sont accompagnées de demandes de réparation ou d'indemnisation. En voici quelques exemples.

En 2004, le gouvernement allemand a reconnu la violence commise contre le peuple namibien lors du meurtre génocidaire de 65 000 Herero, qui s'étaient révoltés contre leurs colonisateurs en 1904. En 2018, le gouvernement namibien a exigé des excuses officielles et une compensation pour ces actes, ce que le gouvernement allemand a refusé de faire.

Lors d'une visite en Libye en 2008, le Premier ministre italien Silvio Berlusconi a présenté des excuses formelles au peuple libyen pour les "blessures non cicatrisées" infligées par les trente années de colonisation italienne et a promis une compensation sous la forme d'un investissement de 5 milliards de dollars. Peu de temps après, la Libye a été envahie et détruite par les "forces alliées", dont l'Italie faisait partie.

Puis, en 2014, la Commission de réparation de la Communauté des Caraïbes a approuvé une proposition visant à obtenir justice pour les victimes du génocide, de l'esclavage, de la traite des esclaves et de l'apartheid racial, que la Commission considère comme des crimes contre l'humanité. La proposition avait à l'esprit les principaux pays propriétaires d'esclaves dans la région - les Pays-Bas, l'Angleterre et la France -, mais elle visait potentiellement d'autres pays également.

Elle consistait en un plan d'action très large avec les points suivants : excuses officielles, rapatriement, programme de développement des peuples indigènes, institutions culturelles, santé publique, éradication de l'analphabétisme, programme de connaissance africaine, réhabilitation psychologique, transfert de technologie. Lors d'une visite en Jamaïque en 2015, le Premier ministre britannique de l'époque, David Cameron, a exclu toute possibilité de réparation.

Lors de sa visite en Inde deux ans auparavant, le même David Cameron avait reconnu que le massacre de 1919 de 1 000 Indiens non armés qui protestaient contre le colonialisme britannique avait été "profondément honteux", mais il n'avait jamais présenté d'excuses officielles ni accepté de dédommagements.

En 2013, sous la pression d'une action en justice, le Royaume-Uni a accepté de payer 2 600 livres sterling à chacun des 5 000 membres du mouvement Mau Mau du Kenya qui avaient été arrêtés et torturés dans les années 1950 pour avoir résisté au colonialisme britannique, tout en exprimant son "regret sincère" pour cet événement.

Depuis lors, quelque 44 000 Kényans ont formulé des demandes similaires concernant la façon dont ils ont été maltraités pendant la période coloniale. En 2017, le candidat à la présidence de l'époque, Emmanuel Macron, a reconnu que la colonisation de l'Algérie par la France avait été un crime contre l'humanité.
 

La poursuite de la dépendance coloniale a été brillamment exposée en 1965 par Kwame Nkrumah, le premier président du Ghana, lorsqu'il a inventé le terme de néocolonialisme pour décrire des circonstances qui étaient aussi réelles à l'époque qu'elles le sont aujourd'hui.

Le pillage des ressources naturelles qui était une caractéristique du colonialisme persiste encore aujourd'hui, effectué par les multinationales du Nord mondial avec la complicité des élites locales qui, dans le cas de l'Amérique latine, se trouvent être les descendants des colonisateurs.

L'exigence de justice historique n'est qu'une autre façon de légitimer la lutte contre les injustices et les inégalités qui continuent à caractériser les relations entre les pays du centre et de la périphérie.

Et lorsque la réponse est de simples excuses, qu'elles soient acceptées ou non, elles ne sont rien d'autre que des rituels de légitimation de la part de ceux qui exigent ou acceptent ces excuses, afin que tout reste pareil. En d'autres termes, le colonialisme n'a pas pris fin avec l'indépendance politique.

Il a été mis fin à l'occupation coloniale de territoires par des puissances étrangères, mais le fait est que le colonialisme continue de sortir sous d'autres formes, dont certaines sont plus brutales que celles du colonialisme historique.

Tout comme l'esclavage persiste sous la forme honteuse d'un "travail analogue à l'esclavage", pour reprendre l'expression des Nations unies, le colonialisme continue à ce jour non seulement sous forme de dépendance économique mais aussi sous forme de racisme, de xénophobie, d'apartheid racial, de brutalité policière contre les jeunes noirs, d'islamophobie, de "crise des réfugiés", la "guerre contre le terrorisme", l'assassinat de dirigeants sociaux qui luttent pour défendre leurs terres contre l'invasion des entreprises minières, forestières ou agro-industrielles, contre les catastrophes environnementales qui menacent les populations jetables qui vivent dans des lieux abandonnés comme "zones de sacrifice", etc.