Que cache Camp Century ?

En analysant des carottes de glace prélevées dans les années 1960 sur une base construite sous la glace du Groenland par l’armée américaine, les géologues ont été alarmés de découvrir que la calotte glaciaire du Groenland, qui contient suffisamment d’eau pour faire monter le niveau des mers de 6 mètres dans le monde entier, pourrait fondre plus rapidement que prévu. Si la calotte glaciaire venait à disparaître, bon nombre des plus grandes villes du monde pourraient se retrouver sous l’eau.

Les résultats, publiés aujourd’hui dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, montrent comment des plantes et des fossiles préservés, trouvés dans des sédiments situés à près d’un kilomètre sous la glace, indiquent que l’ensemble de la calotte glaciaire du Groenland a disparu pendant une période chaude au cours du dernier million d’années. Les températures mondiales augmentant aujourd’hui plus rapidement qu’à n’importe quel moment de l’histoire de l’humanité, les implications de cette découverte sont préoccupantes.

Qui était au centre du projet Iceworm ?

« Notre étude montre que le Groenland est beaucoup plus sensible au réchauffement naturel climatique que nous ne le pensions », a déclaré Andrew Christ, boursier postdoctoral à l’université du Vermont (UVM) et auteur principal de l’étude. « Nous savons déjà que le réchauffement climatique incontrôlé de la planète par l’humanité dépasse largement le taux naturel. »

Les carottes de glace ont été obtenues dans les années 1960 dans une « ville sous la glace » datant de la guerre froide, située dans le nord-ouest du Groenland. Opérationnel à partir de 1959, le complexe sous la glace, appelé Camp Century, était au centre du projet Iceworm, un complexe de tunnels prévu pour faire 3 000 km de long, dans lequel seraient cachés 600 missiles nucléaires à proximité de l’Union soviétique. À un moment donné, le complexe comptait jusqu’à 200 résidents et possédait même un cinéma et un réacteur nucléaire. Le projet Iceworm n’a jamais été achevé, mais un demi-siècle plus tard, les plus profonds des noyaux prélevés lors des études géologiques de la base ont été découverts dans un congélateur au Danemark.

Andrew Christ a raconté à Forbes le moment où il a trouvé le matériel végétal congelé qui était la clé de la découverte.

Andrew Christ : « Nous sautions dans le laboratoire quand c’est arrivé », a déclaré Andrew Christ. « C’était l’un de ces moments “Eureka” que je considérais comme des contes de fées scientifiques, mais cela nous est arrivé. Cela reste la journée scientifique la plus passionnante que j’ai vécue dans ma vie. »

Andrew Christ, ainsi que Paul Bierman, professeur de géosciences à l’UVM et auteur principal du rapport, ont immédiatement reconnu les implications de leur découverte.

« Nous avons immédiatement compris que ce sol contenait beaucoup plus d’informations sur l’histoire climatique passée du Groenland que nous ne l’avions prévu », a déclaré Andrew. « La présence de matériel végétal signifie que la glace a dû fondre pour permettre à ces plantes de pousser. Cela signifie qu’à l’époque où ces plantes de la toundra étaient vivantes, la calotte glaciaire était plus petite, et donc que le niveau de la mer était plus élevé. »

Grâce à un ensemble de techniques d’analyse avancées, allant de la spectroscopie aux rayons X et du microscope électronique à la datation au radiocarbone, l’équipe a pu déterminer qu’à un moment donné au cours du dernier million d’années, le Groenland était effectivement vert, avec de la mousse et du lichen, et peut-être même des épicéas et des sapins.

Les résultats renforcent de manière indépendante les conclusions d’une étude similaire du substrat rocheux situé sous le centre du Groenland, a déclaré Andrew. « C’est important car, pendant cette période, le climat de la Terre n’est pas devenu beaucoup plus chaud qu’aujourd’hui, mais le CO2 dans l’atmosphère n’a jamais atteint des niveaux aussi élevés qu’aujourd’hui en raison de la combustion de combustibles fossiles par l’homme. »

Après une première analyse des carottes en 2019, Paul Bierman a déclaré : « Nous devrions espérer que cette terre a été recouverte pendant deux ou trois millions d’années ou plus… Si cette première apparence se vérifie, c’est une très mauvaise nouvelle. »

« La perte future de la glace du Groenland n’est pas une fatalité », a-t-il déclaré. « Si les humains agissent rapidement et de toute urgence pour réduire les émissions de carbone, nous pouvons éviter le pire des scénarios, à savoir une élévation de plusieurs mètres du niveau de la mer au Groenland. »

Les résultats publiés hier confirment que les inquiétudes initiales des scientifiques étaient fondées. Lors de la publication de l’article terminé, Paul Bierman a été sans équivoque quant à la menace révélée par la découverte : « Ce n’est pas un problème qui concerne vingt générations. C’est un problème urgent pour les 50 prochaines années », a-t-il déclaré. « Le Groenland peut sembler lointain, mais il peut fondre rapidement, déversant suffisamment dans les océans pour que New York, Miami, Dhaka ou n’importe quelle grande ville, soient submergés. »

Néanmoins, Andrew Christ a souligné que, contrairement à tout autre moment de l’histoire, les humains ont désormais leur mot à dire sur la gravité du  réchauffement climatique

« La perte future de la glace du Groenland n’est pas une fatalité », a-t-il déclaré. « Si les humains agissent rapidement et de toute urgence pour réduire les émissions de carbone, nous pouvons éviter le pire des scénarios, à savoir une élévation de plusieurs mètres du niveau de la mer au Groenland. »

 

Article traduit de Forbes US – Auteur : David Vetter