Un peu d'histoire

Si la popularité de l'esport a explosé ces dernières années, les compétitions de jeux vidéo existent en fait depuis plusieurs décennies.

La discipline a commencé à se structurer vers la fin des années 90, mais restait alors réservée aux initiés. Un virage a eu lieu au tournant des années 2010 avec l'apparition de nouveaux jeux qui ont connu un succès retentissant (League of Legends, Counter-Strike: Global offensive, Starcraft II...) et l'émergence de plateformes de diffusion (Youtube, Twitch).

D'un simple loisir, l'esport est alors devenu un spectacle médiatisé, entraînant une explosion de la croissance du secteur.

Quels sont les principaux jeux?

Le champion de l'esport depuis une décennie est League of Legends. Il est, avec Dota 2, le plus célèbre des MOBA (pour "multiplayer online battle arena", ou arène de bataille en ligne multijoueurs).

Chaque année, la finale des Mondiaux de "Lol" remplit les plus grandes salles. La finale 2022 a réuni 18.000 spectateurs à San Francisco et a été suivie par environ 5 millions de fans en ligne.

Counter-Strike fait également partie des jeux majeurs. Ce jeu de tir disputé à cinq contre cinq propose un scénario assez simple: une équipe doit poser une bombe, tandis que l'autre doit l'en empêcher.

Un autre jeu de tir, Valorant, les jeux de stratégie en temps réel comme Starcraft II, ou les jeux de cartes à collectionner comme Hearthstone sont également très populaires.

En revanche, les jeux de simulation sportive comme FIFA, NBA2K ou Formula 1 sont un peu en retrait.

Comment sont organisées les compétitions?

L'organisation et le format des compétitions varient d'un jeu à l'autre, souvent en fonction de l'implication de l'éditeur.

Riot Games organise ainsi son propre championnat de League of Legends, tout comme Activision/Blizzard pour Overwatch ou Call of Duty. Mais d'autres éditeurs délèguent la gestion des circuits compétitifs à des promoteurs tiers.

Certains circuits prennent la forme de ligues fermées sur un modèle inspiré des sports américains comme la NBA ou la NHL. D'autres sont plutôt comparables aux circuits ATP ou WTA de tennis avec des tournois chaque semaine dans une ville différente. C'est le cas de Counter-Strike où un Major correspond à un Grand Chelem de tennis.

Les plus grosses compétitions se déroulent parfois en ligne mais la plupart du temps dans des lieux physiques: studios, salles de spectacle, voire des stades pour les gros événements.

Qui sont les stars ?

Le Sud-Coréen "Faker", de son vrai nom Lee Sang-hyeok, 26 ans, est souvent considéré comme le plus grand esportif de l'histoire. Il est le joueur le plus titré au monde sur League of legends et bénéficie dans son pays d'une célébrité comparable à celle d'une star du sport traditionnel ou du cinéma.

Sur Counter-Strike, les deux meilleurs joueurs du monde depuis quelques années sont le Français Mathieu Herbaut, alias "Zywoo", 22 ans, membre de l'équipe Vitality, et l'Ukrainien Oleksandr "s1mple" Kostyliev, 25 ans, qui évolue chez Navi.

L'esport, c'est du sport?

Cette question est source de débats récurrents. Pour certains, la pratique du jeu vidéo est associée à la sédentarité, soit l'antithèse du sport, alors que dans certains pays, les esportifs ont officiellement un statut de sportif professionnel. Tout dépend de la définition qu'on accorde au mot sport.

Si jouer à un jeu vidéo ne nécessite pas d'effort physique particulier, au haut niveau, cela requiert d'importantes qualités mentales et d'endurance, des aptitudes cognitives développées et des réflexes hyper rapides. Les gamers professionnels s'entraînent donc désormais comme des athlètes à part entière et les équipes accordent beaucoup d'importance à la préparation physique et mentale, comme dans le sport traditionnel.