Le 5 décembre 2022 restera marqué dans les livres d’histoire. Treize ans après la première expérience en laboratoire, c’est vers une heure du matin, que l’instrument laser NIF (National ignition facility), construit par le Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) en Californie est parvenu à obtenir une réaction de fusion nucléaire contrôlée, capable de générer plus d’énergie qu’elle n’en consomme.

Le laboratoire de Livenmore a mené une expérience de fusion par confinement inertiel, au cours de laquelle la quantité d'énergie générée par cette réaction (3,15 mégajoules) était plus grande que celle fournie par les lasers (2,05 mégajoules).

Pour résumer : On mobilise 2,05 mégajoules et on génère 3,15 mégajoules, soit 1.10 mégajoules produites.

C’est une avancée majeure, car c'est la preuve que cela fonctionne et qu'on peut obtenir de l'énergie par la fusion nucléaire.

Au cours de l’expérience, pendant un laps de temps extrêmement court de l'ordre de moins d'un demi-milliardième de seconde, les 192 faisceaux lasers du NIF ont irradié une "cible" dans le but de faire fusionner des isotopes d’hydrogène et ainsi créer de l’énergie. Les lasers ont généré une température d'environ 150 millions de degrés (Kelvin), soit dix fois la température du Soleil, provoquant la fusion des atomes d'hydrogène.

L’annonce de cette expérience révolutionnaire a mis le petit monde des physiciens en ébullition.

Certes, les chercheurs ont mis treize ans pour passer ce premier palier. Ils pensaient y arriver plus tôt. Mais on sait maintenant que ça marche comme ils l'avaient prévu.

Néanmoins, le chemin sera encore très long avant d'aboutir et les défis sont colossaux avant de parvenir à construire une usine à fusion capable de produire de l’énergie.

Juste pour illustrer les défis qui restent à relever :

Le laser actuel tire une fois par jour. (3 mégajoules)
Le laser d’une centrale à fusion nucléaire doit pouvoir tirer 10 à 15 par seconde avec un besoin de 400 mégajoules d’énergie.

Mais si on y arrive, on bascule dans un autre paradigme dans la manière de produire de l'électricité.

De l’énergie décarbonée produite à partir d'une denrée inépuisable, l'hydrogène, qui ne produit aucun déchet radioactif et serait en mesure de répondre aux besoins énergétiques de l'humanité.
 

De même, un accident nucléaire de type Fukushima ne peut pas se produire dans un réacteur de fusion. Les conditions propices aux réactions de fusion sont difficiles à atteindre ; en cas de perturbation, le plasma se refroidit en l'espace de quelques secondes et les réactions cessent.

L'avenir des générations futures est de plus en plus incertain en raison des changements climatiques et de la pression exercée sur les ressources énergétiques de la planète.

Le défi consiste à trouver des solutions qui répondent aux besoins énergétiques croissants tout en réduisant les émissions de gaz à effet de serre.

La fusion nucléaire est considérée comme une solution prometteuse car elle produit une énergie propre et illimitée sans émissions de gaz à effet de serre ni déchets radioactifs à long terme.

Si la fusion nucléaire peut être maîtrisée, elle pourrait fournir une réponse énergétique importante pour les générations futures et contribuer à lutter contre les changements climatiques.