L'un des inconvénients des énergies renouvelables réside dans leur intermittence : elles ne fonctionnent que sous certaines conditions (soleil, vent...). 

Winter is coming" (l'hiver vient). En Finlande, la célèbre phrase du Trône de Fer - série littéraire de George R. R. Martin - prend tout son sens : ce pays nordique connaît des hivers particulièrement froids et longs, surtout aux latitudes les plus élevées.

C'est peut-être pour cela que cette contrée boréale a servi de berceau à l'une des inventions susceptibles de révolutionner le domaine des énergies renouvelables : la toute première batterie au sable intégralement fonctionnelle au monde.

Le concept, développé par une équipe de jeunes ingénieurs finlandais à l'origine de l'entreprise Polar Night Energy, a été mis en place à Kankaanpää, une petite ville de l'ouest du pays. "Chaque fois qu'il y a une forte augmentation de l'électricité verte disponible, nous voulons être en mesure de la stocker très rapidement", explique Markku Ylönen, l'un des deux fondateurs, cité par la BBC.

A la belle saison, l'électricité à bas coût provenant des panneaux solaires est convertie en chaleur, stockée dans une énorme cuve remplie d'une centaine de tonnes de sable de construction. Grâce à un système de circulation de l'air, le matériau conserve une température de 500 °C pendant plusieurs mois.

En hiver, le sable va réchauffer l'eau envoyée dans le réseau de chauffage urbain qui alimente les habitations, les bureaux et la piscine municipale. Ce qui évite ainsi de dépendre d'autres sources d'énergie, dont les prix grimpent à cette saison.

Un débouché possible pour remplacer les énergies fossiles dans l'industrie

"Si nous avons ce genre de solution qui offre une certaine flexibilité pour l'utilisation et le stockage de la chaleur, il me semble que cela pourrait beaucoup nous aider en termes de dépenses", affirme Elina Seppänen, spécialiste de l'énergie et du climat pour la ville de Tampere, dont le conseil municipal a financé le projet tout en mettant à la disposition des ingénieurs une ancienne usine de papeterie

"C'est vraiment simple, mais nous aimions l'idée d'essayer quelque chose de nouveau, d'être les premiers au monde à faire quelque chose comme cela", s'enthousiasme Pekka Passi, le directeur général de la centrale électrique de Vatajankoski - à laquelle s'adosse la batterie au sable et qui gère l'alimentation du réseau de chauffage urbain de la région.

Toutefois, la batterie au sable permet de redistribuer l'énergie uniquement sous forme de chaleur - et non d'électricité. Les concepteurs envisagent néanmoins d'autres débouchés, en particulier celui de l'industrie. En effet, les usines utilisent généralement des énergies fossiles, gaz et pétrole, pour produire la chaleur nécessaire à la fabrication d'objets, de textiles ou encore de médicaments. 

Si les batteries au sable font également l'objet de recherches ailleurs dans le monde, notamment au laboratoire américain des énergies renouvelables (US National Renewable Energy Laboratory), Polar Night Energy se targue d'avoir mis en place le premier système opérationnel de ce type.

Cette technologie pourrait constituer un atout d'autant plus précieux dans le contexte géopolitique lié à la guerre en Ukraine, puisque la Finlande importait la majeure partie de son gaz depuis la Russie, avant le blocage russe annoncé en réponse à la demande d'adhésion d'Helsinki à l'OTAN.

Sources : Geo.fr