À quel âge est-on le plus intelligent ?

Si vous pensez avoir déjà été témoin de l'ascension et de la chute de votre personnalité, les chercheurs ont des nouvelles pour vous : En ce qui concerne votre intelligence, vous avez probablement plusieurs nouveaux sommets à atteindre. Certains d'entre eux, comme la capacité de lire les émotions des autres ou de faire des calculs de base, n'arrivent pas avant la quarantaine ou après.
 
"À tout âge, la plupart d'entre nous s'améliorent dans certains domaines et se détériorent dans d'autres", indique Joshua Hartshorne, chercheur en sciences cognitives au MIT (Institut de Technologie Massachusetts) et auteur principal d'une étude sur l'évolution de l'intelligence avec l'âge.
 
L'équipe à l'origine de cette étude a interrogé des milliers de personnes âgées de 10 à 90 ans sur leur capacité à se souvenir de listes de mots, à reconnaître des visages, à apprendre des noms et à faire des mathématiques. Leurs résultats suggèrent que, quel que soit votre âge, il y a presque toujours un nouveau pic à venir.

Les scientifiques utilisent un test appelé "Digit Symbol Substitution" pour évaluer toutes les formes de démence et de lésions cérébrales. Il exige des personnes qu'elles utilisent simultanément un certain nombre de capacités cognitives, notamment la vitesse de traitement, l'attention soutenue et les capacités visuelles. Cet outil, qui consiste généralement à associer des chiffres à des symboles, fait également partie de l'échelle d'intelligence pour adultes de Wechsler, l'une des mesures de l'intelligence les plus utilisées.
 
Hartshorne a utilisé ce test dans son étude sur l'évolution de l'intelligence au fil du temps et a constaté que les performances des participants atteignaient généralement leur maximum à la fin de l'adolescence.

La plupart des adultes ont du mal à mémoriser des informations sans contexte, un phénomène que les neuroscientifiques attribuent au paradoxe Baker (une théorie qui permet d'expliquer les forces et les faiblesses de la mémoire humaine). Un exemple classique de cette idée est que vous aurez plus de facilité à vous souvenir d'une histoire sur une personne qui fait de la pâtisserie que sur une personne dont le nom de famille est Baker (nom de famille courant anglais qui signifie pâtissier). Comme il n'y a pas de contexte qui lie la personne au nom, celui-ci ne s'inscrit pas fermement dans votre mémoire.
 
Une étude réalisée en 2011 a révélé que les humains sont plus aptes à apprendre de nouveaux noms au début de la vingtaine.

Le cerveau humain a une capacité remarquable à reconnaître et identifier les visages, et les scientifiques commencent tout juste à savoir pourquoi. En moyenne, nous savons que notre capacité à apprendre et à mémoriser de nouveaux visages semble atteindre son maximum peu après notre 30e anniversaire.
 
Les premiers chercheurs à avoir établi un lien entre le pic de reconnaissance des visages et un âge donné étudient actuellement ce que l'on appelle les "super-reconnaisseurs", c'est-à-dire des personnes dotées d'une capacité rare et supérieure à reconnaître un visage familier. Ce n'est pas un hasard si nombre d'entre elles ont la trentaine.

Vous avez du mal à vous concentrer ? Une étude réalisée en 2015 par des chercheurs de l'université de Harvard et du Boston Attention and Learning Laboratory suggère que notre capacité à maintenir notre attention s'améliore avec l'âge, pour atteindre son apogée vers 43 ans.
 
"Alors que les jeunes adultes peuvent exceller dans la vitesse et la flexibilité du traitement de l'information, les adultes approchant de la mi-année peuvent avoir la plus grande capacité à rester concentrés", a déclaré Joe DeGutis, l'un des principaux auteurs de l'étude, dans un communiqué.

Les rencontres sont difficiles. L'une des raisons pourrait être que nous sommes généralement incapables de lire les émotions des autres jusqu'à la fin de la quarantaine. C'est ce qui ressort d'un volet de l'étude d'Hartshorne, qui a consisté à montrer à des milliers de personnes des images de visages recadrés autour de la zone des yeux. Les participants devaient décrire l'émotion ressentie par la personne représentée sur la photo. Les performances ont atteint leur maximum chez les personnes âgées d'environ 48 ans.

Nombreux sont ceux qui pensent que leurs compétences en mathématiques s'épuisent lorsqu'ils quittent l'école et cessent de pratiquer l'arithmétique. Mais la prochaine fois que vous tenterez de diviser un chèque, gardez ceci à l'esprit : votre capacité à effectuer des soustractions et des divisions de base n'atteint pas son sommet avant votre 50e anniversaire.
 
En d'autres termes, il n'y a peut-être pas d'âge où l'on est le meilleur en tout.

De la même manière que votre capacité à faire des mathématiques de base atteint son maximum à 50 ans, votre capacité à apprendre et à comprendre des informations générales - comme des événements historiques et des idées politiques - n'atteint son apogée qu'à peu près au même âge, selon l'étude de Hartshorne.

Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi vous perdez toujours au Scrabble ? Bonne nouvelle : vos meilleurs jours sont peut-être devant vous. D'après les résultats obtenus aux tests de vocabulaire à choix multiples, la plupart d'entre nous n'atteignent pas leur apogée avant la fin de la soixantaine ou le début des années 70.


Nisrine Jaouadi